Honneurs usurpés : des volontaires américains (1) en Ukraine qui mentent, gaspillent et se chamaillent...
Des personnes qui ne seraient pas autorisées à s'approcher du champ de bataille dans une guerre menée par les États-Unis sont actives sur le front ukrainien, avec un accès facile aux armes américaines.
Axel Vilhelmsen a formé des soldats ukrainiens, l'année dernière, dans le cadre du groupe Mozart, que deux anciens Marines ont créé pour aider l'Ukraine. Le groupe a été dissous après qu'un de ses fondateurs en a poursuivi un autre, alléguant du vol et du harcèlement.
Auteurs : Justin Scheck, journaliste d'investigation international, et Thomas Gibbons-Neff, correspondant en Ukraine.
25 mars 2023
Ils se sont précipités en Ukraine par milliers, dont beaucoup d'Américains qui ont promis d'apporter leur expérience militaire, de l'argent ou des fournitures sur le champ de bataille d'une guerre juste. Les journaux locaux ont salué leur engagement et les donateurs les ont soutenus avec des millions de dollars.
Aujourd'hui, après un an de combats (2), bon nombre de ces groupes de volontaires locaux se battent contre eux-mêmes et sapent l'effort de guerre. Certains ont gaspillé de l'argent ou prétendu incarner de la bravoure. D'autres se sont dissimulés dans les œuvres de charité tout en essayant de profiter de la guerre, à en croire les sources.
Un lieutenant-colonel de la Marine à la retraite de Virginie fait l'objet d'une enquête fédérale américaine sur l'exportation potentiellement illégale de technologie militaire. Un ancien soldat de l'armée est arrivé en Ukraine pour se muer en traître et faire défection en Russie. Un homme originaire du Connecticut qui a menti sur son service militaire a publié des mises à jour en direct du champ de bataille – y compris son emplacement exact – et s'est vanté de son accès facile aux armes américaines. Un ancien ouvrier du bâtiment élabore un plan pour utiliser de faux passeports pour faire passer clandestinement des combattants depuis le Pakistan et l'Iran.
Et dans l'un des enchevêtrements les plus curieux, l'un des plus grands groupes de bénévoles est impliqué dans une lutte de pouvoir impliquant un homme de l'Ohio qui prétendait à tort avoir été à la fois un marine américain et le directeur adjoint de LongHorn Steakhouse. Le différend implique également un incident vieux de plusieurs années survenu à la télé-réalité australienne.
De tels personnages ont une place dans la défense de l'Ukraine en raison du rôle indépendant joué par les États-Unis : l'administration Biden envoie des armes et de l'argent, mais pas des troupes professionnelles. Cela signifie que des personnes qui ne seraient pas autorisées à s'approcher du champ de bataille dans une guerre menée par les États-Unis sont actives sur le front ukrainien – souvent avec un accès incontrôlé aux armes et à l'équipement militaire.
De nombreux volontaires qui se sont précipités en Ukraine l'ont fait de manière désintéressée et ont agi avec héroïsme. Certains y ont perdu la vie. Des étrangers ont secouru des civils et des blessés et combattu férocement aux côtés d'Ukrainiens. D'autres ont collecté des fonds pour des fournitures cruciales.
Mais, dans la plus grande guerre terrestre d'Europe depuis 1945, l'approche du bricolage ne fait pas de distinction entre les volontaires opérationnels et ceux qui manquent de compétences ou de discipline pour agir efficacement.
Le New York Times a examiné plus de 100 pages de documents provenant de groupes de volontaires internes et a interviewé plus de 30 volontaires, combattants, collecteurs de fonds, donateurs et responsables américains et ukrainiens. Certains ont parlé sous couvert d'anonymat pour évoquere des informations sensibles.
Les entretiens et les recherches révèlent une série de tromperies, d'erreurs et de querelles qui ont entravé la campagne de volontaires qui a commencé après l'invasion à grande échelle de la Russie en février 2022, lorsque le président ukrainien Volodymyr Zelensky a appelé à l'aide. "Chaque ami de l'Ukraine qui veut se joindre à l'Ukraine pour défendre le pays, s'il vous plaît, venez", a-t-il déclaré. "Nous vous donnerons des armes."
Des milliers ont répondu à l'appel. Certains ont rejoint des groupes militaires comme la Légion internationale, que l'Ukraine a formée pour les combattants étrangers. D'autres ont joué un rôle de soutien ou de collecte de fonds. Avec Kiev, la capitale de l'Ukraine, attaquée, il y avait peu de temps pour contrôler les arrivées. Ainsi, les personnes au passé problématique, y compris avec des dossiers militaires manipulés ou fabriqués, se sont retrouvées dans la Légion et une constellation d'autres groupes de volontaires.
Interrogée sur ces problèmes, l'armée ukrainienne n'a pas abordé de questions précises mais a déclaré qu'elle était sur ses gardes car des agents russes tentaient régulièrement d'infiltrer des groupes de volontaires. "Nous avons enquêté sur ces cas et les avons remis aux forces de l'ordre", a déclaré Andriy Cherniak, un représentant des renseignements militaires ukrainiens.
"Un million de mensonges"
L'un des Américains les plus connus sur le champ de bataille est James Vasquez. Quelques jours après l'invasion, M. Vasquez, entrepreneur en rénovation d'appartements du Connecticut, a annoncé qu'il partait pour l'Ukraine. Son journal local a raconté l'histoire d'un ancien sergent d'état-major de l'armée américaine qui a laissé derrière lui son travail et sa famille et a ramassé un fusil et un sac à dos pour aller sur la ligne de front.
Depuis lors, il a mis en ligne des vidéos sur le champ de bataille, diffusant au moins une fois l'emplacement précis de son unité à tout le monde, y compris à la partie adverse. Il a utilisé son histoire pour solliciter des dons. "J'étais au Koweït pendant la tempête du désert et j'étais en Irak après le 11 septembre", a déclaré M. Vasquez dans une vidéo de collecte de fonds, ajoutant : "C'est une tout autre affaire."
M. Vasquez, en fait, n'a jamais été déployé au Koweït, en Irak ou ailleurs, a déclaré une porte-parole du Pentagone. Il s'est spécialisé dans les réparations d'installation de carburant et d'électricité. Et il a quitté la réserve de l'armée non pas en tant que sergent comme il le prétendait, mais en tant que soldat de première classe, l'un des grades les plus bas de l'armée.
Pourtant, M. Vasquez avait un accès facile aux armes, y compris aux fusils américains. D'où viennent-ils ? "Je ne suis pas exactement sûr", a déclaré M. Vasquez dans un message. Les fusils, a-t-il ajouté, étaient "tout neufs, prêts à l'emploi et nous en avons plein". Il a également tweeté qu'il ne devrait pas avoir à se soucier des règles internationales de la guerre en Ukraine.
Il a combattu aux côtés des Da Vinci's Wolves, un bataillon ukrainien d'extrême droite, jusqu'à la semaine dernière, lorsque le Times l'a interrogé sur ses fausses déclarations de service militaire. Il a immédiatement désactivé son compte Twitter et déclaré qu'il pourrait quitter l'Ukraine parce que les autorités avaient découvert qu'il combattait sans contrat militaire requis.
M. Vasquez a déclaré qu'il déformait son dossier militaire depuis des décennies. Il a reconnu avoir été expulsé de l'armée mais n'a pas voulu expliquer publiquement pourquoi. "J'ai dû dire un million de mensonges pour avancer", a déclaré M. Vasquez dans une interview. "Je ne savais pas que ça allait en arriver là."
Querelles publiques
La Légion internationale, formée à la hâte par le gouvernement ukrainien, a passé 10 minutes ou moins à vérifier les antécédents de chaque volontaire au début de la guerre, a déclaré un responsable de la Légion. Ainsi, un fugitif polonais qui avait été emprisonné en Ukraine pour violation du port d'armes a obtenu un poste à la tête des troupes. Des soldats ont déclaré au Kyiv Independent qu'ils avaient détourné des fournitures, harcelé des femmes et menacé des soldats.
Les responsables ukrainiens se vantaient initialement de 20.000 volontaires potentiels de la Légion, mais beaucoup moins se sont enrôlés. Actuellement, il y a environ 1500 membres dans l'organisation, disent des personnes bien informées.
Certains sont des combattants expérimentés travaillant dans le cadre du renseignement de défense de l'Ukraine. Mais il y a eu des problèmes très médiatisés. Un ancien soldat de première classe de l'armée, John McIntyre, a été expulsé de la Légion pour mauvaise conduite. M. McIntyre a fait défection en Russie et est récemment apparu à la télévision d'État (russe), déclarant qu'il avait fourni des renseignements militaires à Moscou.
Des documents internes montrent que la Légion est en difficulté. Le recrutement stagne. Le Counter Extremism Project, basé à Washington, a écrit en mars que la Légion et les groupes affiliés "continuent de présenter des individus largement considérés comme inaptes à exercer leurs fonctions".
Malcolm Nance, ancien cryptologue de la Marine et commentateur de MSNBC, est arrivé en Ukraine l'année dernière et a élaboré un plan pour ramener l'ordre et la discipline dans la Légion. Au lieu de cela, il s'est retrouvé empêtré dans le chaos.
M. Nance, dont les apparitions à la télévision ont fait de lui l'un des Américains les plus visibles soutenant l'Ukraine, était un opérateur militaire expérimenté. Il a rédigé un code d'honneur pour l'organisation et, aux dires de tous, a fait don d'équipements.
Aujourd'hui, M. Nance est impliqué dans une lutte de pouvoir désordonnée. Souvent, cela se joue sur Twitter, où M. Nance a raillé un ancien allié en le qualifiant de "gros" et d'associé d'"un escroc avéré".
Il a accusé un groupe de collecte de fonds pro-Ukraine de frauduleux, sans fournir de preuves. Après s'être disputé avec deux administrateurs de la Légion, M. Nance a rédigé un rapport de "contre-espionnage", en essayant de les faire virer. Au centre de ce rapport se trouve une accusation selon laquelle une responsable de la Légion, Emese Abigail Fayk, a frauduleusement tenté d'acheter une maison dans une émission de télé-réalité australienne avec de l'argent qu'elle n'avait pas. Il l'a qualifiée d'"espionne russe potentielle", n'offrant aucune preuve en la matière. Mme Fayk a nié les accusations et reste au sein de la Légion.
M. Nance a déclaré qu'en tant que membre de la Légion ayant une formation en renseignement, lorsqu'il a manifesté des inquiétudes, il "se sentait dans l'obligation de le signaler au contre-espionnage ukrainien".
Le différend va au point de s'interroger sur à qui faire confiance pour parler et collecter des fonds pour la Légion.
M. Nance a quitté l'Ukraine mais continue de collecter des fonds avec un nouveau groupe d'alliés. L'un d'eux, Ben Lackey, est un ancien membre de la Légion. Il a dit à ses collègues bénévoles qu'il était autrefois un marin et a écrit sur LinkedIn qu'il avait récemment été directeur adjoint au LongHorn Steakhouse. En fait, le Pentagone a déclaré qu'il n'avait aucune expérience militaire (et qu'il travaillait en fait comme serveur, a déclaré le steakhouse).
Dans une interview, M. Lackey a déclaré qu'il avait menti sur le fait d'être un marine américain, afin de pouvoir rejoindre la Légion.
Alors que la croissance de la Légion stagne, Ryan Routh, ancien ouvrier du bâtiment de Greensboro, en Caroline du Nord, recherche des recrues parmi les soldats afghans qui ont fui les talibans. M. Routh, qui a passé plusieurs mois en Ukraine l'année dernière, a déclaré qu'il prévoyait de les déplacer, dans certains cas illégalement, du Pakistan et de l'Iran vers l'Ukraine. Il a dit que des dizaines avaient manifesté leur intérêt pour la manoeuvre.
"Nous pouvons probablement acheter des passeports via le Pakistan, car c'est un pays tellement corrompu", a-t-il déclaré dans une interview depuis Washington.
On ne sait pas s'il a réussi, mais un ancien soldat afghan a déclaré qu'il avait été contacté et qu'il était intéressé à se battre si cela signifiait quitter l'Iran, où il vivait illégalement.
Dons mal acheminés
Grady Williams, un ingénieur à la retraite de 65 ans, sans expérience militaire et condamné pour de la méthamphétamine en 2019, était un guide touristique bénévole au ranch de Ronald Reagan à Santa Barbara lorsqu'il a entendu l'appel de M. Zelensky pour les volontaires.
"Je tire à la carabine depuis l'âge de 13 ans", a-t-il déclaré dans une interview. "Je n'avais aucune excuse pour dire: 'Eh bien, je ne devrais pas y aller.'"
Il a dit qu'il avait pris l'avion pour la Pologne, fait du stop pour l'Ukraine et pris un train pour Kiev. Il est tombé sur deux Américains en tenue militaire. "Ils ont dit: "Mec, viens avec nous "", a-t-il déclaré.
Les volontaires ont amené M. Williams à une base près du front et lui ont donné une arme à feu. Quelques jours plus tard, a-t-il dit, il a failli exploser alors qu'il combattait aux côtés de soldats ukrainiens depuis une tranchée près de Bucha. En moins d'une semaine, l'armée s'est rendu compte qu'il ne s'était pas inscrit pour combattre et l'a renvoyé à Kiev.
De là, il a pris un chemin détourné qui s'est terminé par une collecte de fonds pour des volontaires de la République de Géorgie. Il a collecté environ 16 000 dollars, disant aux donateurs que leur argent permettrait d'acheter des motos électriques pour les combattants. Mais les Géorgiens l'ont expulsé après qu'il a eu un conflit avec un autre volontaire. Il a dit qu'il avait dépensé environ 6 900 $ des contributions en acomptes pour les motos et le reste en frais de voyage et autres.
Il s'est depuis associé à un nouveau groupe qui, selon lui, lui avait promis le commandement d'une unité de motos s'il collectait suffisamment d'argent. Il a donc déménagé ce mois-ci à Odessa, en Ukraine, a-t-il dit, et prévoit de livrer bientôt une seule moto.
Les exemples d'argent gaspillé entre les mains de personnes bien intentionnées sont courants. Mriya Aid, un groupe dirigé par un lieutenant-colonel canadien en service actif, a dépensé environ 100.000$ de donateurs pour des appareils de vision nocturne de haute technologie de style américain. Ils ont fini par acheter des modèles chinois moins efficaces, selon des documents internes.
"Nous avons rencontré un problème avec la vision nocturne", a déclaré Lubomyr Chabursky, un bénévole de l'équipe de direction de Mriya Aid. Mais il a déclaré que l'achat ne représentait que 2% de l'aide fournie par le groupe.
Plus tôt cette année, le groupe Mozart, que deux anciens Marines ont créé pour aider l'Ukraine, s'est dissous après que l'un a poursuivi l'autre, alléguant vol et harcèlement.
Absence de traces sur le papier
Au printemps dernier, un groupe de bénévoles appelé Ripley's Heroes a déclaré avoir dépensé environ 63 000 $ en vision nocturne et en optique thermique. Certains équipements étaient soumis à des restrictions américaines à l'exportation car, entre de mauvaises mains, ils pouvaient donner aux ennemis un avantage sur le champ de bataille.
Des volontaires de première ligne ont déclaré que Ripley avait livré l'équipement en Ukraine sans la documentation requise indiquant les acheteurs et les destinataires réels. Récemment, les autorités fédérales ont commencé à enquêter sur les expéditions.
Pour sa défense, le fondateur du groupe, un marine américain à la retraite nommé le lieutenant-colonel Hunter Ripley Rawlings IV, a fourni des documents de transaction au Times. Mais ces dossiers montrent que, tout comme les volontaires l'ont dit, Ripley's n'a pas été déclaré au Département d'État en tant qu'acheteur.
Ripley's affirme avoir levé plus d'un million de dollars, en partie grâce à l'ancien entrepreneur du Connecticut, M. Vasquez, qui prétendait être le directeur de la stratégie du groupe et a fait la promotion de Ripley's auprès de son public en ligne.
Ripley a dépensé environ 25000 $ en véhicules de reconnaissance télécommandés, mais ils ne sont jamais arrivés, selon les registres d'expédition. Le colonel Rawlings a déclaré que les autorités polonaises les avaient retenus pour des raisons juridiques.
Le colonel Rawlings a déclaré que son groupe attendait le statut d'association américaine à but non lucratif. Mais il n'a pas révélé ses dépenses ni la preuve d'une candidature à but non lucratif au Times ou aux donateurs. On ne sait donc pas où va l'argent. "J'ai cru ces gars-là", a déclaré Shaun Stants, qui a déclaré qu'il avait organisé une collecte de fonds en octobre à Pittsburgh, mais qu'on ne lui avait jamais montré les dossiers financiers qu'il avait demandés. "Et ils m'ont pris pour un imbécile."
Les dossiers d'entreprise en Pologne et aux États-Unis montrent que le colonel Rawlings a également lancé une société à but lucratif appelée Iron Forge. Dans une interview, il a déclaré qu'il s'attendait à ce que son organisme de bienfaisance et d'autres paient Iron Forge pour le transport, ce qui signifie que l'argent des donateurs serait utilisé pour financer son entreprise privée. Mais il a déclaré qu'il n'existait aucun conflit d'intérêts car Iron Forge renverrait finalement de l'argent aux organisations caritatives. Les détails sont en cours d'élaboration, a-t-il dit.
Dans les jours qui ont suivi l'approche de M. Vasquez et d'autres par le Times, les membres des groupes - Ripley's, la Légion, les membres dissidents de la Légion et bien d'autres - ont intensifié leurs querelles. Ils se sont mutuellement accusés de détournement de fonds et de mentir sur leurs références.
Après qu'un ancien allié se soit retourné contre M. Vasquez, M. Nance est venu à sa défense.
"James n'était PAS faux, il était troublé", a déclaré M. Nance sur Twitter . "Il a fait beaucoup pour l'Ukraine, mais il a des défis à relever."
Najim Rahim a contribué aux reportages de Berkeley, en Californie, et Maria Varenikova et Daria Mitiuk de Kiev, en Ukraine.